🐆 Solo encontraron 83 guepardos adultos en casi 100.000 km² de Sudáfrica

Un relevamiento de varios años identificó apenas 83 guepardos adultos en casi 100.000 kilómetros cuadrados de territorio sudafricano fuera de las áreas protegidas. El resultado revela una situación preocupante para estos felinos, que necesitan grandes extensiones de terreno conectadas para desplazarse, encontrar alimento y reproducirse.

La investigación también advierte que las cercas, las construcciones y la expansión de las actividades humanas están fragmentando los espacios por los que se mueven. Aunque el guepardo sigue presente en la región, mantener poblaciones saludables puede resultar cada vez más difícil cuando los animales quedan aislados.

🔎 Un relevamiento que cambió las estimaciones

El proyecto, conocido como Free-Roaming Cheetah Census, reunió información de investigadores y organizaciones de conservación durante un período de aproximadamente tres años y medio, entre 2022 y 2026.

El equipo estudió cerca de 100.000 kilómetros cuadrados de territorio y registró 119 guepardos individuales en total, de los cuales solo 83 eran adultos maduros.

Los investigadores describieron el trabajo como el relevamiento más completo realizado hasta el momento sobre guepardos que viven en libertad en esta región fuera de las áreas protegidas. Para reunir los datos utilizaron distintas herramientas, como cámaras trampa, collares de seguimiento GPS, análisis genéticos, muestras biológicas y registros de avistamientos.

La cifra fue aproximadamente un 70 % inferior a la que sugerían algunas estimaciones previas basadas en estudios de menor alcance. Esto no significa que todos esos animales hayan desaparecido recientemente: muestra que la población presente podría haber sido considerablemente menor de lo que se calculaba.

También es importante aclarar que el resultado se refiere a los guepardos de vida libre estudiados fuera de áreas protegidas, no a todos los guepardos de Sudáfrica ni a la población mundial.

🌍 Un felino que necesita espacio para sobrevivir

El guepardo es conocido por su velocidad, pero su supervivencia depende de mucho más que su capacidad para correr. Necesita territorios amplios donde pueda buscar presas, evitar amenazas y encontrar otros individuos con los que reproducirse.

En las zonas estudiadas, estos animales pueden desplazarse a través de fronteras entre Sudáfrica, Botsuana, Namibia y Zimbabue. Esa movilidad es importante para mantener el contacto entre grupos y evitar que las poblaciones queden aisladas.

Sin embargo, las carreteras, las construcciones, la expansión de los campos agrícolas y las cercas pueden interrumpir esos desplazamientos. Un paisaje que antes permitía circular libremente puede convertirse en un conjunto de espacios separados, con menos posibilidades de conexión.

Cuando los grupos quedan aislados, también aumenta el riesgo de pérdida de diversidad genética. A largo plazo, esto puede reducir la capacidad de una población para adaptarse a enfermedades y cambios ambientales.

🚧 Cuando la actividad humana reduce su territorio

Una de las amenazas identificadas por los investigadores es la fragmentación del hábitat. No siempre implica que un bosque desaparezca o que un terreno quede completamente destruido: a veces, una infraestructura o una cerca puede ser suficiente para dificultar el paso de un animal hacia zonas que necesita utilizar.

A esta presión se suma el conflicto con algunos productores ganaderos. Hay propietarios que consideran al guepardo una amenaza para sus animales domésticos y pueden perseguirlo o matarlo.

Sin embargo, el relevamiento indica que los guepardos estudiados se alimentan principalmente de presas silvestres. Esto no significa que los ataques al ganado nunca ocurran, sino que la percepción de que estos felinos dependen de los animales domésticos no refleja por sí sola sus hábitos alimentarios.

La convivencia requiere medidas que reduzcan los posibles conflictos, protejan al ganado y eviten que la persecución se convierta en una amenaza adicional para una población ya reducida.

🧬 Pocos ejemplares y menos oportunidades de reproducción

Cuando una población cuenta con pocos adultos, la pérdida de cada individuo puede tener consecuencias importantes. Esto es especialmente delicado si se trata de un animal que necesita amplios territorios para encontrar pareja y reproducirse.

El aislamiento también puede limitar el intercambio genético entre grupos. Si los individuos no consiguen desplazarse entre distintas áreas, aumenta la posibilidad de que las poblaciones pierdan diversidad genética con el paso de las generaciones.

Por ese motivo, proteger al guepardo no consiste únicamente en evitar su caza o conservar algunos espacios naturales. También es necesario mantener corredores de desplazamiento y gestionar el territorio de forma que las poblaciones puedan seguir conectadas.

Los investigadores consideran que los resultados justifican revisar la evaluación del estado de conservación del guepardo en Sudáfrica fuera de áreas protegidas. El censo plantea que su situación podría ser más grave de lo que se estimaba anteriormente, aunque cualquier cambio formal de categoría requiere una evaluación especializada.

🌿 ¿Qué se necesita para protegerlos?

Los datos refuerzan la importancia de conservar grandes paisajes y evitar que las infraestructuras interrumpan los movimientos de la fauna. También señalan la necesidad de trabajar con quienes viven y producen en esas zonas.

Entre las medidas que pueden ayudar se encuentran la planificación de corredores ecológicos, el seguimiento de los ejemplares, la prevención de conflictos con el ganado y la protección de los espacios donde todavía se reproducen y cazan.

El desafío es que los guepardos no reconocen los límites administrativos que las personas trazan sobre un mapa. Para ellos, un territorio adecuado es aquel que les permite desplazarse, conseguir alimento y encontrar otros individuos de su especie.

💚 Que sigan existiendo no significa que estén a salvo

El relevamiento de Sudáfrica deja una advertencia: una especie puede continuar presente en una región y, aun así, encontrarse en una situación mucho más frágil de lo que se creía. La cantidad de animales importa, pero también importa si pueden vivir en un ambiente conectado y con espacio suficiente.

❤️ En MásMascotas creemos que proteger a los animales silvestres significa darles la posibilidad de vivir de acuerdo con sus necesidades naturales. Para el guepardo, eso implica mucho más que conservar algunos ejemplares: significa mantener abiertos los caminos que necesita para sobrevivir en libertad.