🐧 Ecuador: el fenómeno de El Niño calienta el mar y amenaza la supervivencia de los pingüinos de Galápagos

El fenómeno de El Niño está generando condiciones preocupantes para el pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus), una de las especies de pingüinos más pequeñas del mundo y una de las más amenazadas. En julio de 2026, una expedición científica registró temperaturas marinas de hasta 26 °C en algunos puntos del archipiélago ecuatoriano, varios grados por encima de lo habitual para esa época del año.

El aumento de la temperatura del océano reduce la disponibilidad de los peces de los que dependen estas aves para alimentarse. Los investigadores también detectaron señales preocupantes en la reproducción y la muda de plumas, procesos esenciales para su supervivencia.

El calentamiento del océano reduce el alimento disponible

Los pingüinos de Galápagos dependen de peces pequeños, como sardinas y anchovetas, que encuentran principalmente en aguas costeras. Sin embargo, cuando el mar se calienta, estos peces pueden desplazarse hacia zonas más profundas o alejarse de los lugares donde habitualmente se alimentan las aves.

Esto obliga a los pingüinos a invertir más tiempo y energía en buscar comida. Si no consiguen suficientes peces, pueden perder peso y quedar debilitados, con menos reservas para reproducirse y completar su ciclo de muda.

La situación es especialmente delicada porque el pingüino de Galápagos está catalogado como En Peligro y su población se estima entre 2.000 y 3.000 individuos. La pérdida de ejemplares puede tener consecuencias importantes para una especie cuya distribución natural se limita a este archipiélago.

Los científicos encontraron señales de alerta

Durante la expedición realizada en julio, el equipo recorrió distintas zonas de las islas Bartolomé, Isabela, Fernandina y Floreana. Los investigadores realizaron observaciones de los animales en el agua y en tierra, además de capturar temporalmente algunos ejemplares para pesarlos, medirlos y fotografiarlos antes de devolverlos a su hábitat.

Entre las señales preocupantes, observaron pocas evidencias de reproducción reciente en comparación con lo esperado en condiciones normales. También registraron alteraciones relacionadas con la muda de plumas, un proceso que exige energía y que resulta fundamental para mantener el aislamiento y la impermeabilidad del plumaje.

Durante la expedición encontraron un pingüino juvenil muerto y, posteriormente, recibieron reportes de otros tres casos. Aunque estas observaciones no permiten establecer por sí solas la mortalidad total de la población, los investigadores consideran que la escasez de alimento asociada al calentamiento marino podría explicar parte de lo observado.

Aura Banda, guía naturalista y colaboradora del Centro para Centinelas de los Ecosistemas, advirtió que el fenómeno de El Niño podría provocar que algunos ejemplares no sobrevivan.

Una especie que funciona como indicador de la salud del océano

El pingüino de Galápagos es considerado un centinela de su ecosistema. Esto significa que los cambios en su alimentación, reproducción y condición física pueden ofrecer señales sobre lo que sucede en el ambiente marino.

Cuando disminuye la disponibilidad de peces y las aves encuentran dificultades para alimentarse, el problema puede reflejar alteraciones más amplias en la productividad del océano. Por eso, monitorear a esta especie ayuda a los científicos a comprender cómo responden los ecosistemas insulares a los cambios de temperatura.

El Niño es un fenómeno climático natural caracterizado por el calentamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial. Sus efectos pueden alterar las corrientes marinas y la distribución de nutrientes, con consecuencias para los peces y para los animales que dependen de ellos.

Aunque el fenómeno forma parte de la variabilidad natural del clima, el calentamiento global puede agravar los riesgos que enfrentan algunas especies y ecosistemas.

¿Hay posibilidades de recuperación?

A pesar de las señales preocupantes, los investigadores también identificaron zonas donde las condiciones del agua continúan siendo relativamente favorables. En sectores como la bahía Elizabeth, en la costa occidental de la isla Isabela, los afloramientos de agua fría podrían ayudar a que algunos pingüinos encuentren mejores condiciones para alimentarse y completar la muda.

El seguimiento científico será fundamental durante los próximos meses para determinar cómo evoluciona la situación. Los especialistas esperan realizar nuevos monitoreos para comprobar si la disponibilidad de alimento, la reproducción y la condición física de los pingüinos empeoran o comienzan a recuperarse.

Los resultados también pueden ayudar a orientar las acciones de conservación, identificar las áreas más importantes para la especie y evaluar qué medidas podrían favorecer su supervivencia durante los episodios de calentamiento marino.

El futuro de los pingüinos de Galápagos depende de la protección de su hábitat

La situación de estos pingüinos demuestra cómo un cambio en la temperatura del océano puede desencadenar una cadena de consecuencias: menos peces disponibles, mayor dificultad para alimentarse y menos energía para reproducirse y mudar el plumaje.

La prioridad es continuar monitoreando a la población y conservar los ambientes marinos de los que depende. Aunque los científicos todavía deben determinar la magnitud de los efectos de este episodio de El Niño, las observaciones registradas ya representan una advertencia para una especie que cuenta con una población reducida y un área de distribución limitada.

❤️ En MásMascotas creemos que proteger a los animales también implica cuidar los ecosistemas que los mantienen con vida. La historia de los pingüinos de Galápagos nos recuerda que los cambios que ocurren bajo la superficie del océano pueden poner en riesgo a toda una especie, y que la investigación y la conservación son fundamentales para darle una oportunidad de sobrevivir.